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La reine ne parvenait même plus à pleurer.

Après tant d’années de lutte, elle croyait tout connaître de la souffrance, mais ce qu’elle venait de découvrir à Tjarou lui déchirait le cœur.

Elle n’avait sauvé qu’une cinquantaine de déportés, parmi lesquels dix femmes et cinq enfants dont certains ne survivraient pas à leurs blessures et à la malnutrition.

Une fillette était morte dans ses bras. Sur le sol, des cadavres à moitié dévorés par les rongeurs et les rapaces.

Les deux seuls rescapés capables de s’exprimer racontèrent, avec leurs pauvres mots et des phrases parfois incohérentes, ce que la dame Abéria et ses sbires leur avaient fait subir.

Comment des êtres humains, même au service d’un monstre qui les terrorisait, avaient-ils pu se comporter ainsi ? Ahotep ne voulut entendre aucune explication, seuls les faits comptaient. La faute la plus grave, qui eût inévitablement provoqué la répétition des mêmes horreurs, consistait à pardonner. Aussi la reine fit-elle exécuter sur-le-champ les tortionnaires.

Dès son arrivée, le pharaon Amosé constata que Tjarou était une belle prise : chevaux, chars, armes, provisions… Mais il tremblait encore en apprenant comment Ahotep s’était emparée de cette forteresse.

— Mère, vous ne deviez pas…

— D’après le commandant, il existe un autre camp de concentration, plus vaste que celui-ci, à Sharouhen, une cité fortifiée. C’est là que s’est réfugié Khamoudi.

La guerre de Canaan durait depuis plus de deux ans, et Grands Pieds tenait toujours bon. Ce n’étaient plus des Égyptiens du Delta que l’on jetait dans le camp, mais des soldats hyksos coupables d’avoir déserté ou reculé devant l’ennemi. Torturés par la dame Abéria, ils mouraient vite.

Au moins, le matricule 1790 disposait à présent d’échos réjouissants. Pas à pas, l’armée du pharaon et de la Reine Liberté venait à bout des troupes syro-cananéennes, pourtant acharnées au combat. La ville fortifiée de Tell Hanor, dont le gouverneur prenait plaisir à tuer les chiens, s’était rendue. Cette fois, Sharouhen était isolée.

Grands Pieds s’approcha d’un jeune Libanais qui n’avait plus qu’un bras.

— Tu l’as perdu à la guerre, petit ?

— Non, c’est Abéria qui me l’a tranché parce que je m’étais caché pour échapper aux chars égyptiens.

— Sont-ils encore loin d’ici ?

— Ils seront bientôt à Sharouhen. On ne peut plus les freiner.

Grands Pieds respira à pleins poumons comme il ne l’avait plus fait depuis fort longtemps, de peur de briser sa pauvre carcasse.

— Seigneur, déclara le commandant de la forteresse de Sharouhen, la guerre est perdue. Toutes nos places fortes ont été prises, nous n’avons plus aucun régiment à opposer à l’armée du pharaon Amosé. Si vous le désirez, Sharouhen peut encore résister quelque temps. À mon sens, mieux vaudrait se rendre.

— Un Hyksos meurt les armes à la main ! éructa Khamoudi.

— À vos ordres.

L’empereur se retira dans ses appartements où la dame Abéria, détestée par la garnison, avait trouvé refuge. La nuit, elle s’amusait à satisfaire les caprices de Khamoudi.

— Organise notre départ, Abéria.

— Où allons-nous ?

— À Kerma. Le prince Ata me réservera un accueil digne de mon rang et il se mettra à mon service.

— Vous n’appréciez guère les Noirs, seigneur.

— Ils seront de meilleurs guerriers que ce ramassis de lâches qui a osé perdre cette guerre ! L’erreur fatale des Égyptiens sera de croire que je suis vaincu. Nous prendrons un bateau jusqu’à la côte libyenne, puis nous emprunterons les pistes du désert. Sélectionne un équipage sûr, fais embarquer un maximum d’or et de drogue.

— Quand partons-nous ?

— Après-demain à l’aube.

— Dès que le bateau sera prêt, il me restera une petite formalité à accomplir, indiqua la dame Abéria avec gourmandise. Je fermerai moi-même le camp de Sharouhen.

D’ordinaire, les supplices prenaient fin à la tombée de la nuit, juste avant que les prisonniers n’eussent droit à un infâme repas. C’est pourquoi Grands Pieds fut étonné de voir la dame Abéria et ses scribes pénétrer dans le camp au crépuscule. Quelle nouvelle torture avait-elle encore inventée ?

— Viens près de moi, ordonna-t-elle au Libanais qui n’avait plus qu’un bras.

Les prisonniers contemplèrent la tortionnaire qui régissait cet enfer.

— Dans quelques heures, révéla-t-elle, les Égyptiens entreront dans Sharouhen et dans ce camp. Impossible, vous en conviendrez, de le laisser dans un tel désordre qui nuirait gravement à ma réputation. La cause de ce laisser-aller, c’est vous et votre paresse ! Je dois donc supprimer cette cause.

La dame Abéria passa son bras autour du cou du jeune soldat et lui brisa les vertèbres cervicales.

Grands Pieds déterra la marque qu’il avait enfouie, pendant que les policiers plaquaient au sol un Libyen qui tentait de s’enfuir.

Du pied, Abéria lui enfonça le visage dans la boue et maintint sa pression jusqu’à ce que sa victime cessât de respirer.

De son pas lent, le matricule 1790 s’approcha.

— Dois-je enfouir les cadavres ?

L’idée amusa Abéria.

— Creuse-moi une belle fosse, et vite !

Quand il passa devant la sculpturale directrice du camp, capable de le tuer d’un coup de poing, aucun policier n’aurait pu imaginer que Grands Pieds, soumis et brisé, eût été capable du moindre geste de révolte.

Ce fut ce juste calcul qui lui permit d’agir en toute sérénité.

— Ça, dit-il avec calme en plantant la marque en bronze dans l’œil droit d’Abéria, c’est pour mes vaches.

Alors qu’elle hurlait de douleur, Grands Pieds frappa une seconde fois en enfonçant son arme dans la bouche d’Abéria, si violemment et si profondément qu’elle ressortit par la nuque.

Un instant interdits, les policiers levèrent leurs épées pour abattre le matricule 1790. Mais les prisonniers hyksos, sentant qu’ils avaient une occasion unique de s’échapper, se jetèrent sur les gardiens.

Avant de sortir du camp, Grands Pieds ramassa une épée et trancha les énormes mains de la dame Abéria.

— Moi, murmura-t-il, j’ai gagné ma guerre.

La Grande Épouse royale Néfertari fit relire au vieil intendant Qaris le message acheminé par Filou : la cité fortifiée de Sharouhen, dernière poche de résistance hyksos, venait d’être conquise !

— Ahotep est victorieuse ! s’exclama le vieillard, songeant à la jeune fille qui, voici plus de quarante ans, avait été la seule à croire en la libération de l’Égypte.

— Je t’emmène au temple, annonça Néfertari.

— Bien sûr, bien sûr… Mais les chars me font un peu peur.

— Une chaise à porteurs te conviendra-t-elle mieux ?

— Majesté ! Je ne suis qu’un intendant et…

— Tu es la mémoire de Thèbes, Qaris.

La bonne nouvelle se répandit très vite. Déjà, on s’occupait de préparer une immense fête pour le retour de la reine Ahotep et du pharaon Amosé.

Le grand prêtre Djéhouty se tenait sur le seuil du temple. Son visage grave n’exprimait pas la moindre joie.

— La porte de la chapelle d’Amon est toujours fermée, Majesté. Cela signifie que la guerre n’est pas terminée et que nous ne sommes pas encore vainqueurs.